Выбирая свадебное платье или стоя у алтаря, редко кто задумывается о происхождении самого наряда и всего процесса свадебной церемонии. Веками накопленные традиции, отголоски прошлых поколений и древнейшие обряды  в нашем современном мире всего лишь дань моде, часть праздника и просто развлечение, мало кто задумывается, насколько серьезны были они для наших предков. Поэтому выбирая свой свадебный наряд и готовясь к столь важному торжеству, стоит немного знать историю и отдавать дань тем традициям, которые были приняты  и передавались от поколения к поколению.

Современная жизнь диктует свои правила, и  мода на свадебные платья и торжество стала более гибкой, в ней могут объединяться и смешиваться различные стили и направления, традиции разных стран и поколений. В настоящее время нет четких стандартных решений, фасон наряда целиком зависит от нашего вкуса, настроения и фантазии, а вся свадебная церемония  от желания жениха и невесты соблюдать ту или иную традицию и обряд.

Выбор свадебного платья открывает широкое пространство для творчества, ведь в день свадьбы невеста может предстать современной активной деловой женщиной или романтичной мечтательной девушкой-хиппи, средневековой принцессой или греческой богиней.

Российская свадьба имеет большую историю с множеством традиций и обрядов, многие из которых пришли из других стран. Зачастую родители старались женить или выдать замуж своих детей в довольно раннем возрасте, этим они пытались уберечь своих  чад  от соблазнов холостой жизни, но были к тому и другие причины. На Руси свобода выбора при вступлении в брак практически отсутствовала. Молодые подчинялись родительской воле. Понятия старый холостяк вообще не существовало. При подборе супругов, родители зачастую исходили в основном из сословных и имущественных интересов, а там «стерпится, слюбится». Чада с обоих сторон были готовы к подобному решению своей судьбы и, несмотря на внушительное число романтических историй в отечественной литературе о разбитых сердцах , браки по родительскому расчету в большинстве своём  оказывались счастливыми.

По древним пословицам можно судить, что холостая жизнь на Руси особой прелести не представляла. Не женат - не человек. Холостой - полчеловека. Холостому помогай Боже, а женатому хозяйка поможет. Семья воюет, а одинокий горюет. Замужняя жизнь девушки, тоже предпочиталась девичеству. Не та счастлива, которая у отца, а та счастлива, которая у мужа. С ним горе, а без него - вдвое. Хоть лыками сшит, да муж. Совершались браки и по воле высочайших особ Руси. Цари и великие князья женили своих приближенных, сами подбирая им невест или мужей.

Как проходили старинные свадьбы на Руси?  Перед тем как поехать в церковь на венчание, жениха и невесту сажали на мех. Свахи чесали им волосы, смачивая гребень в вине или крепком мёде. Затем их осыпали хмелем или зерном с деньгами, после чего зажигались богоявленской свечой брачные свечи.

Вплоть до XVIII в., т. е. до петровских нововведений, старые свадебные обычаи соблюдались всеми, в том числе и высшими слоями общества. С XVIII в. народный обряд начинает вытесняться в высшем обществе общеевропейским «политесом», т.е. европейский порядок соблюдения форм светского этикета в свадебных традициях. Старый дореволюционный обряд состоял из трех основных циклов: предсвадебного, свадебного и послесвадебного, что было одинаково для всех сословий. При самом строгом следовании обычаям первый цикл включал сватовство, осмотр дома, девичник и мальчишник, обрядовое мытье жениха и невесты в бане (перед свадьбой).

Второй цикл - сбор свадебного поезда, приезд жениха за невестой, встреча молодых в доме родителей, привоз приданого, обряды после первой брачной ночи и т. п. Центральное место занимал свадебный пир, который являлся одним из основных составляющих свадебного ритуала на Руси.

В подготовке свадебного пира принимали участие практически все жители села. Пир на свадьбе являлся важным общественным событием в жизни села, которое по прошествии долгого времени, вспоминали всем миром. Если какие-то семьи не устраивали свадебного пира, то это их решение подвергалось публичному осуждению, поэтому даже самые бедные семьи села прилагали усилия, чтобы найти средства и устроить достойный свадебный пир. Свадебный пир проходил по определенным правилам.

Сами молодые на протяжении всего свадебного обеда не прикасались ни к еде, ни к напиткам. На середине стола лежал каравай или курник, т.е. русский пирог, покрытый крест накрест двумя вышитыми полотенцами, а в середину пирога иногда втыкали еловую ветвь. На пиру в основном пелись величальные и корильные песни; величали невесту с женихом, родню. За величание полагалось одаривать поющих, угощать. Задержка угощения - и певицы сейчас же заводили корилку тому, кого только что расписывали всеми красками.

В определённый момент пира (везде по-разному) свахи закрывали невесту пологом от глаз гостей, разделяли волосы надвое, укладывали на голове в виде кос, жгутов, или "рожков" и покрывали женским головным убором, разным для всех губерний. Такую прическу носили только замужние женщины, и теперь молодой предстояло всегда заплетать две косы. Иногда в двух соседних сёлах женские уборы отличались.

Свадебное торжество - это вовсе не обильная трапеза. Во время свадьбы было много шума и веселья, игр, танцев, песнопений, а свадебный обед не был основным действием.

К третьему, заключительному, циклу относились «отводины» - визиты молодых к ближайшим родственникам. Как правило, это происходило на второй день, собирались только близкие родственники и делали новой родне подарки. Как правило, «отводины» справлялись в доме невесты. Тёща угощала зятя блинами, отсюда пошла поговорка: «К тёще на блины». Этот  этап считать завершением всего свадебного торжества, после которого молодожены вступали в самостоятельную супружескую жизнь.

В современной России многие свадебные исконно русские традиции и обряды позабыты, взамен им появились другие, например, возложение цветов к могиле Неизвестного солдата и другим историческим памятным местам. Традицией уже стали прогулки новобрачных по набережным и городским паркам, а также отпускание на волю женихом и невестой пары голубей.

Некоторые свадебные обряды мы рассмотрим более подробно в следующих статьях об истории свадеб.